Lịch sử thất bại: Tại sao Microsoft lại tệ đến vậy về phần cứng?

[Starlink]

Tuy nhiên, nó vẫn là một con chuột khá tốt.

Steve Jobs thích trích dẫn câu nói nổi tiếng của Alan Kay "Những người thực sự nghiêm túc về phần mềm nên tự tạo phần cứng của riêng mình", và bạn gần như có thể nói rằng đế chế Apple được xây dựng dựa trên triết lý đó - với hiệu quả rất lớn.

Vậy mà, khi một công ty nhỏ tên là Microcomputer Software (Microsoft) cố gắng làm theo lời khuyên này, họ gần như thất bại thảm hại. Tôi luôn thấy khó hiểu khi Bill Gates và những người kế nhiệm ông hiếm khi có bước đột phá nào trong lĩnh vực phần cứng mặc dù họ có nguồn lực dồi dào, và tôi còn thấy khó hiểu hơn khi họ vẫn tiếp tục cố gắng.

1. Sự ám ảnh về phần cứng của Microsoft

Tôi nhắc đến Apple chủ yếu vì tôi nghĩ Microsoft thường cố gắng bắt chước thành công của các thiết bị như iPod, iPad và iPhone, vốn cực kỳ vượt trội nhờ sự tích hợp chặt chẽ giữa toàn bộ phần cứng và phần mềm.

Trong hầu hết các trường hợp, tôi nghĩ Microsoft thất bại vì họ muốn mọi thứ theo cả hai hướng. Họ muốn sản xuất cả phần mềm và phần cứng, nhưng không muốn từ bỏ tính cởi mở vốn là dấu ấn thành công của chính họ trên thị trường tương thích với máy tính IBM.

Đây là lý do tại sao chúng ta có những thiết bị chưa hoàn thiện như dòng Windows Phone, vốn cũng dựa vào các nhà sản xuất bên thứ ba để sản xuất phần cứng, và dòng Surface, thực chất chỉ là bản demo cho toàn bộ khái niệm 2 trong 1.

Cách tiếp cận phần cứng của Microsoft dường như thiếu sự gắn kết của một công ty như Sony hay Apple, những công ty hiểu rõ cách tạo ra một sản phẩm tiêu dùng hoàn chỉnh và cuối cùng. Thay vào đó, sản phẩm của Microsoft thường chỉ là một nguyên mẫu hoặc khái niệm trong giai đoạn thử nghiệm, rồi bằng cách nào đó vô tình xuất hiện trên kệ hàng - nơi mà nó thường nằm yên.

2. Con đường dài của các thiết bị chết

Kết quả cuối cùng là lịch sử của những sản phẩm đã chết có thể sánh ngang với Nghĩa trang Google huyền thoại.

Bạn còn nhớ Zune không? Kin? Surface RT? Microsoft Band không? Microsoft đã thử sức ở hầu hết mọi danh mục sản phẩm, nhưng lại thất bại. Thử tưởng tượng nếu Apple nhìn vào thất bại của Newton và không bao giờ thử sức với máy tính bảng nữa thì sao?

Zune ra mắt quá chậm chạp so với iPod, và Microsoft đã hoàn toàn thất bại trong việc tiếp thị sản phẩm theo cách giúp người dùng bình thường hiểu được lý do tại sao họ nên quan tâm. Kin là một chiếc điện thoại kết nối xã hội ra mắt mà không có mạng xã hội. Surface RT là một máy tính bảng Windows không thể chạy các ứng dụng Windows.

Công bằng mà nói, trong khi Surface RT đã phải chịu một cái chết xứng đáng thì dòng máy tính bảng và máy tính xách tay Surface hiện đại vẫn hoạt động tốt, mặc dù tôi nghĩ điều này có liên quan nhiều hơn đến việc Microsoft vẫn được cứu nhờ phần cứng x86 tốt hơn, tiết kiệm điện hơn trong khi lớp dịch Prism vẫn chưa thể sánh bằng Rosetta II của Apple.

Microsoft dường như cũng đi theo công thức tương tự: ra mắt rầm rộ, khán giả hoang mang, và rồi lặng lẽ ngừng phát triển. Dường như công ty chỉ tập trung được khoảng hai quý tài chính, rồi sau đó lại tiếp tục mà không học hỏi hay cố gắng lặp lại điều gì.

3. Xbox: Thành công không như mong đợi

Ví dụ tồi tệ nhất có lẽ là dòng máy chơi game Xbox. Không phải vì nó tồn tại trong thời gian ngắn hay sắp thất bại, mà vì Microsoft đang trên đà thống trị thị trường và đã hoàn toàn vứt bỏ nó do tự chuốc lấy thất bại.

Chiếc Xbox đầu tiên là một ý tưởng tuyệt vời được ấp ủ bởi một nhóm chuyên gia Microsoft. Lấy Windows, tinh giản đến tận gốc, sử dụng API DirectX của Microsoft, rồi nhét nó vào một chiếc máy chơi game được chế tạo từ phần lớn các linh kiện PC có sẵn. Điều này giúp các nhà phát triển vốn đã quen thuộc với việc phát triển game trên PC dễ dàng hơn, và việc bổ sung ổ cứng làm tiêu chuẩn đã mở ra vô số khả năng.

Xbox ban đầu là một hệ thống có tầm nhìn xa và đã thiết lập nên khuôn mẫu mà các máy chơi game thế hệ hiện tại phải noi theo, vì cả máy chơi game PlayStation 5 và Xbox Series đều chỉ là máy tính để bàn có hỗ trợ chơi game.

Xbox 360 đã có một bước ngoặt nhỏ khi chuyển sang kiến trúc PowerPC và loại bỏ ổ cứng bắt buộc, nhưng bất chấp việc thu hồi phần cứng hàng loạt do lỗi thiết kế, Xbox 360 vẫn là máy chơi game tốt nhất trong thế hệ của nó. Dễ phát triển hơn nhiều so với PlayStation 3 đắt đỏ hơn, Sony phải mất đến cuối thế hệ mới bắt kịp và sau đó vượt qua doanh số của Xbox 360 một chút.

Vậy là, sau hai thế hệ nỗ lực miệt mài, Microsoft đã thành công bước vào thế hệ console tiếp theo ngang hàng với Sony. Chỉ cần không thay đổi công thức, Microsoft có thể tiếp tục là một đối thủ ngang sức, thậm chí vượt mặt Sony. Tuy nhiên, một loạt quyết định thiếu sáng suốt như tập trung vào tích hợp TV, bắt buộc sử dụng Kinect, và áp đặt các hạn chế DRM trực tuyến nghiêm ngặt lên game đã khiến công ty phải trả giá đắt.

Sony đã không ngần ngại nhảy vào cuộc, và thảm họa này (thậm chí cả việc rút lại những quyết định này) đã nhấn chìm Xbox. Thật không may, đây là thế hệ tệ nhất mà điều này xảy ra, khi mọi người đã xây dựng thư viện trò chơi kỹ thuật số tương thích ngược đầu tiên của họ. Vì vậy, kết quả là, PlayStation 5 đã bán chạy hơn hẳn các máy chơi game Xbox Series, bất kể chất lượng phần cứng.

Giờ đây, Microsoft đang chuyển hướng. Rõ ràng họ muốn biến Xbox thành một thương hiệu game PC, bắt đầu với máy tính cầm tay ASUS ROG Xbox Ally. Mặc dù tôi không biết tương lai của Xbox sẽ ra sao, nhưng có vẻ như đây sẽ là một dự án phần cứng nữa của Microsoft bị phá sản nếu không có sự hỗ trợ từ các đối thủ cạnh tranh.

4. Sự khởi động lại không bao giờ kết thúc

Những ai không học được từ lịch sử sẽ phải lặp lại, và hiện tại Microsoft chẳng khác nào một học trò ngoan ngoãn. Tôi có thể thấy toàn bộ mô hình này sẽ lại tái diễn với việc tích hợp Copilot và một phím Copilot chuyên dụng trên máy tính xách tay Surface.

Việc ra mắt Xbox Ally vụng về và phần mềm chưa hoàn thiện của nó cũng khá đúng với thương hiệu, nhưng tôi sẽ ghi nhận đúng chỗ. Microsoft khá giỏi trong việc sản xuất thiết bị ngoại vi. Bàn phím và chuột Intellimouse của họ rất tuyệt. Tay cầm Xbox là một thành công không thể phủ nhận, và họ cũng từng sản xuất một số cần điều khiển khá tuyệt vời. Còn lại thì sao? Tất cả đều bị ném thẳng vào sọt rác lịch sử.